Η φραγκοσυκιά είναι κάκτος, παχύφυτος, πολυετής και αειθαλής που ευδοκιμεί σε θερμούς και ηλιόλουστους τόπους χωρίς ιδιαίτερη προτίμηση στο έδαφος. Το τελευταίο χαρακτηριστικό του μάλιστα, του επιτρέπει να ευδοκιμεί εκεί όπου άλλη καλλιέργεια είναι δύσκολη ή και αδύνατη.
Η φραγκοσυκιά ήταν και είναι ιδιαίτερα δημοφιλής στη Νότια και Κεντρική Αμερική και ειδικότερα στο Μεξικό τη χώρα καταγωγής του. Μην ξεχνάτε άλλωστε ότι συνδέεται με το εθνικό τους ποτό.
Στην χώρα μας το φραγκόσυκο ή Οπουντία κατά το ελληνικότερον, αφού το πιο συνηθισμένο μαγειρικό είδος πήρε την ονομασία του από την Αρχαία ελληνική πόλη Οπούς, ακόμη δεν καλλιεργείται συστηματικά. Συναντάται κυρίως σε πετρώδεις περιοχές όπως η Μάνη και η Κρήτη και διάσπαρτα σε περιοχές της νότιας και νησιωτικής Ελλάδας.
Η Φραγκοσυκιά φτάνει τα 3 με 5 μέτρα ύψος έχει διαφορετικό χρώμα ανάλογα με την ποικιλία. Αποτελείται από φύλλα πεπλατυσμένα και οβάλ, από ακανθώδεις ωοειδείς καρπούς και άνθη μεγάλα με ζωηρό πορτοκαλί, κιτρινωπό ή χρυσίζον χρώμα.
Οφέλη
Το φραγκόσυκο είναι πλούσιο σε φλαβονοειδή και αντιοξειδωτικά, βιταμίνη C και Β6, φυλικό οξύ, υδατάνθρακες και πρωτεΐνες. Είναι καλή πηγή ασβεστίου, μαγνησίου, καλίου και χαλκού. Επίσης, είναι πλούσιο σε φυτικές ίνες. Έχει επουλωτικές και αντιγηραντικές ιδιότητες, ειδικά το έλαιο που παράγεται από τους σπόρους τους όπως θα δούμε στη συνέχεια.
Προστατεύει από την οστεοπόρωση, μειώνει τον χρόνο αποκατάστασης των μυών σε περίπτωση τραυματισμών αλλά και τον πόνο στους μυς που οφείλεται σε εντατική προπόνηση.
Το κιτρικό και μηλικό οξύ που περιέχει στο φραγκόσυκο του προσδίδει την ικανότητα της φυσικής συντήρησης και βοηθά στη καλή πέψη ενώ αυξάνει και τη σωματική αντοχή. Προστατεύει από ιογενείς λοιμώξεις, επηρεάζουν θετικά τα επίπεδα της χοληστερόλης και μειώνει τα επίπεδα γλυκόζης και των τριγλυκεριδίων στο αίμα.
Αν αυτές οι μέχρι τώρα ιδιότητες σας φαίνονται ήδη αρκετές για να αρχίσετε να βλέπετε με άλλο μάτι τα αγκαθάκια του φρούτου, μη βιάζεστε έχει και άλλες και είναι ακόμη περισσότερες. Το εντυπωσιακό μάλιστα είναι ότι οι πλείστες όσες ευεργετικές ιδιότητες αναφέρονται, δεν περιορίζονται μόνο στον καρπό του φυτού, αλλά αφορούν τα φύλλα και τα άνθη του. Με άλλα λόγια, τίποτα δεν είναι άχρηστο από το συγκεκριμένο φυτό.
Συνεχίζοντας την απαρίθμηση των ωφελειών που έχει το φραγκόσυκο να σημειώσουμε ότι περιέχουν σημαντικές ουσίες όπως το αμινοξύ ταυρίνη. Πολύτιμες ενώσεις που προστατεύουν την υγεία του εγκεφάλου. Αποτελούν έναν καλό «σύμμαχο» σε περίπτωση που το προηγούμενο βράδυ… ξεφύγαμε λίγο με την κατανάλωση του αλκοόλ. Και αυτό γιατί μειώνουν τα συμπτώματα της μέθης. Αντιμετωπίζουν δηλαδή, τους πονοκεφάλους, τη ναυτία, την ξηροστομία και όλα τα παρελκόμενα του hangover, για να το πούμε λίγο πιο…κομψά.
Επίσης, στο Μεξικό τα φύλλα του φυτού χρησιμοποιούνται ως αντιδιαρροϊκά και για την αντιμετώπιση της πέτρας στα νεφρά.